El escorbuto y el descubrimiento de la vitamina C

Fue durante las navegaciones de larga distancia del siglo XV cuando pudimos aislar los síntomas típicos de una enfermedad misteriosa: el escorbuto que afectaba a los marineros de estas lejanas expediciones y que conduciría al descubrimiento de las vitaminas, y en particular de la vitamina C o ascórbica. ácido .

Ahora sabemos que la vitamina C interviene directamente en la síntesis de proteínas, incluido el colágeno, y que el escorbuto es principalmente una degeneración de los tejidos conectivos relacionada con su deficiencia.

Te contamos esta apasionante historia.

Enfermedad de los marinos: deficiencia de vitamina C

El término escorbuto proviene de una palabra islandesa medieval que designa sus síntomas.

Es probable que los marineros vikingos que realizaban navegaciones de larga distancia mucho antes que los europeos del sur fueran los primeros en ser atacados.

Hasta finales del siglo XV, en Europa occidental y el Mediterráneo (así como en el resto del mundo), la navegación se limitaba a la navegación costera y, por tanto, a una dieta de marineros idéntica o casi idéntica a la de los marineros terrestres, con una compartir plantas frescas.

Sólo con los largos y continuos viajes iniciados por Cristóbal Colón descubrimos esta misteriosa enfermedad que afectaba a las tripulaciones.

En aquella época, mantener alimentos frescos a bordo era imposible: tras unas semanas en el mar, la alimentación de los marineros pasó a basarse exclusivamente en embutidos y galletas.

Los estragos del escorbuto son el problema número uno de estas expediciones, con estadísticas alarmantes:

• Vasco De Gama (1497), que navegó más allá del Cabo de Buena Esperanza, perdió 120 marineros de 160 en 11 meses en el mar, apareciendo las primeras muertes después de 4 meses;
• En la circunnavegación de Magallanes (1519) sólo regresaron una veintena de marineros de los 265 que la iniciaron.
• El triste récord documentado, sin embargo, corresponde al almirante inglés Anson (1740/1744), que perdió cerca de 1.800 hombres de los 2.000 a bordo durante su gira mundial.

Antes de sucumbir a sufrimientos insoportables, los marineros se ven afectados gradualmente y rápidamente se vuelven incapaces de desempeñar su servicio: la mayoría de las tripulaciones afectadas no están operativas, lo que aumenta aún más los peligros de sus navegaciones.

Síntomas del escorbuto

Poco a poco se van asentando después de algunos meses de navegación y de una dieta que excluye cualquier forma de plantas frescas: las galletas de mar y los embutidos constituyen el único alimento a bordo.

Los primeros síntomas de una deficiencia extrema de vitamina C son un debilitamiento general:

• Fatiga creciente
• Pérdida de apetito y peso.

A esto le sigue dolor articular y muscular, luego edema e hinchazón de las extremidades y una palidez cadavérica.

La siguiente etapa afecta a las encías que se ablandan, sangran y aflojan los dientes, el aliento del paciente se vuelve fétido. La muerte ocurre como resultado de una hemorragia interna.

Todo el proceso puede tardar varias semanas.

Obviamente, las tripulaciones afectadas están en gran medida “fuera de servicio”. La supremacía inglesa en los océanos a finales del siglo XVIII y principios del XIX (batalla de Trafalgar, etc.) se explica en gran medida por la mejor salud de las tripulaciones británicas, que se beneficiaron de las raciones de limón, mucho antes que las de otras naciones.

La evolución del escorbuto: acuarela de Henry H Mahon (1841) (Archivos Nacionales del Reino Unido).

La solución empírica gracias a los cítricos

El explorador francés Jacques Cartier observó, mientras remontaba el San Lorenzo en 1535, que la tripulación que padecía escorbuto se había curado bebiendo infusiones de plantas traídas por los indios de la costa.

En sus primeras fases, las lesiones del escorbuto son reversibles con un aporte de vitamina C.

Fue el médico naval inglés James Lind, a mediados del siglo ^XVIII , quien destacó el papel de los cítricos para prevenir la aparición del escorbuto y curar los síntomas, después de haber probado varias otras soluciones alimenticias y concluyó: " Observé que El resultado de todos mis experimentos fue que las naranjas y los limones eran los remedios más eficaces para esta enfermedad en el mar."

El delicado problema de la conservación a bordo se resolvió unos años más tarde: a finales del siglo ^XVIII , la ración diaria de los marineros ingleses incluía un trago de zumo de limón mezclado con alcohol.

Esta ventaja fue tal que fue catalogada como “secreto de defensa” durante más de medio siglo: permitió a los ingleses mantener en el mar a más de 100.000 tripulantes, en buenas condiciones físicas y explica en gran medida el dominio y el éxito de la marina inglesa ( Aboukir, Trafalgar) contra equipos más pequeños en número y fuerza.

No fue hasta 1850 (!) que la marina francesa generalizó las raciones de zumo de limón.

El descubrimiento de las vitaminas B y C

Poco a poco comprendimos que pequeñas cantidades de elementos desconocidos presentes en ciertos alimentos frescos desempeñaban funciones clave en la fisiología y que el cuerpo no funcionaba o funcionaba peor en su presencia.

En 1887, un médico holandés (Dr. Eijkman) observó, en Indonesia, signos patológicos nerviosos y cardíacos ('beriberi') que afectaban a los pollos alimentados con arroz blanco (sin corteza ni tegumento), mientras que los pollos alimentados con arroz integral no presentaban estos problemas. .
Hay una sustancia en el salvado de arroz que protege a estos animales de problemas nerviosos y cardíacos.

Fue el japonés Suzuki quien identificó la sustancia responsable de prevenir el beriberi (y llamó así ácido abérico , luego tiamina), y el polaco Funk quien la aisló en 1911 y creó el término genérico vitamina resultante de la contracción de “vital” y “amina”. ”que corresponde a la estructura molecular de la tiamina.

Funk y Eijkman ganaron el Premio Nobel de Medicina en 1929 por el descubrimiento de la vitamina B1.

Identificando la vitamina C para tratar el escorbuto

A principios del siglo XX dos médicos noruegos ya habían destacado el papel de las frutas y verduras frescas en la prevención del escorbuto , pero fue el húngaro Albert Szent-Györgyi quien aisló el ácido ascórbico ('prevención del escorbuto').

Logrará extraerlo del pimentón y resaltará su papel antioxidante y antiescorbútico en el organismo. Ganó el Premio Nobel de Medicina en 1937.

El trabajo de Szent György permitirá avances fundamentales en la comprensión de los mecanismos biológicos de producción de energía, que finalizará en los años 1950 por Sir Krebs, mediante la conceptualización del ciclo energético que lleva su nombre.

Szent György continuará sus investigaciones, en particular a través de la Fundación Nacional para la Investigación del Cáncer que él mismo creó y que será el origen de numerosos trabajos sobre la importancia de los antioxidantes en la prevención del cáncer en los años 1970. 

Una nueva era: la comercialización de la vitamina C

A partir de 1934, los laboratorios Hoffmann-La Roche produjeron y comercializaron vitamina C bajo el nombre de Redoxon, abriendo una nueva era en la historia de la alimentación mundial: nacían los nutracéuticos.

Pero esta es otra historia…